Мелодия вальса «На сопках Маньчжурии» (сочинение неизвестного автора в память о трагических воспоминаниях русско-японской войны) хорошо известна в России. Этот грустный вальс и песня «Врагу не сдается наш гордый «Варяг»», тысячи погибших солдат и офицеров; Цусимский морской бой, сражение на реке Шахе... вот все, что осталось в нашей коллективной памяти от русско-японской войны. Горькие воспоминания!

А было так. 24 января 1904 г. японский посол вручил российскому министру иностранных дел В.Н. Ламздорфу ноту о разрыве дипломатических отношений. Вечером 26 января японский флот атаковал порт-артурскую эскадру. Так началась русско-японская война.

В войне 1904-1905 годов Россия и Япония вели борьбу за господство в Северо-восточном Китае и Корее. Соотношение сил на театре военных действий складывалось не в пользу России, что обусловливалось как трудностями сосредоточения войск на Отдаленной окраине империи, так и неповоротливостью военного и военно-морского ведомств, грубыми просчетами в оценке возможностей противника. С самого начала войны русская Тихоокеанская эскадра понесла серьезные потери. Напав на корабли в Порт-Артуре, японцы атаковали находившиеся в корейском порту Чемульпо крейсер "Варяг" и канонерку "Кореец". После неравного боя с 6 крейсерами и 8 миноносцами противника русские моряки уничтожили свои суда, чтобы они не достались неприятелю.

В ходе войны Россия потерпела поражения в сражениях на реке Ялу, под Ляояном, на реке Шахэ. В 1905 году японцы разгромили русскую армию в генеральном сражении при Мукдене, а русский флот – при Цусиме. Война закончилась подписанием в 1905 году  Портсмутского мирного договора. По условиям договора, Россия признала Корею сферой влияния Японии, уступила Японии Южный Сахалин и права на Ляодунский полуостров с городами Порт-Артур и Дальний.

Русско-японская война завершилась поражением самодержавия. Подорвав авторитет власти внутри страны, она вместе с тем ослабила позиции России и на международной арене. Поражение в этой войне явилось одной из предпосылок революции 1905 – 1907 годов.