Указом Петра I от 24 января 1722 г был введен в действие «Табель о рангах всех чинов воинских, статских и придворных». Это было связано с реформаторской деятельностью Петра. Решая задачу создания регулярной армии и действенного аппарата государственного управления, царь должен был окончательно ликвидировать систему местничества и привлечь дворянское сословие на государственную службу, чтобы именно служба, а не происхождение была главным мерилом заслуг каждого.

Для придания государственной службе четкой организационной структуры, которая бы обеспечивала подконтрольность верховной власти, а также учитывая опыт других стран, Петр признал необходимым установить строгую иерархию всех должностей. Такая иерархия должна была способствовать укреплению дисциплины и субординации, а также быть стимулом службы, создающим условия для последовательного продвижения по служебной лестнице каждого государственного служащего в соответствии с его способностями и заслугами.

Табель предусматривала три основных рода службы: воинскую, штатскую и придворную, деля каждую из них на 14 рангов - классов. Под чинами гражданской службы имелись в виду должности, которые были предусмотрены в незадолго перед тем реформированных Петром государственных учреждениях страны, а также немногочисленные почетные звания, не связанные прямо ни с должностями, ни с определенными обязанностями.

Один из главных организационных принципов государственной службы заключался в том, что государственный служащий должен был пройти ее целиком, снизу вверх, начиная с выслуги низшего классного чина. Это диктовалось как необходимостью замещения всех должностей, так и получения требуемой опытности. В каждом классе необходимо было прослужить известный минимум лет. За особые заслуги этот срок мог быть сокращен. Переход в следующий класс предполагался как занятие открывшейся вакансии. Учитывался и общеобразовательный уровень государственного служащего.

Преимущественное право на государственную службу предоставлялось дворянам. Ставка на дворян учитывала не только значение дворянства как социальной опоры самодержавия, но также более высокий в целом образовательный уровень (ведь дворянам было легче получить образование) и имущественную обеспеченность. Последнее было важно ввиду сравнительно низкого материального вознаграждения за государственную службу, которая считалась сословной обязанностью дворянства. Существовало убеждение, что зависимость государственного служащего от получаемого им жалования лишает его необходимой свободы суждений и поведения.